この記事を読めば「C57の日」が5月7日に制定された背景や、C57蒸気機関車の歴史や魅力まで、まるごと理解できます。
「なんとなく聞いたことあるけど、ちゃんと知らない」
という方にこそ読んでほしい内容になっています。
C57の日って、何の日？
「C57の日」は5月7日（ご・なな＝5・7）という語呂合わせから生まれた記念日です。
ただ、ちょっと注意が必要で。実は公式機関が正式に制定した記念日ではなく、鉄道ファンの間で自然に広まった文化的な記念日という位置づけなんです。
同じような例として、C55（シゴゴ）形機関車を5月5日に祝う「C55の日」も存在しています。
5月7日には「粉の日（コナの日）」や「コナモンの日」なども語呂合わせで存在していて、日本人の数字遊びの豊かさを感じますよね。
その中に「C57の日」が自然と溶け込んでいる、なんか粋な流れだなと思います。
C57形蒸気機関車の誕生秘話
C55形からの進化
C57形蒸気機関車の歴史は1937年（昭和12年）に始まります。
実はこの機関車、最初からC57という形式で生まれたわけではなかったんです。
もともとはC55形の63号機として製造が進められていましたが、改良点があまりにも多岐にわたったため、改めて新形式として独立させることになりました。
具体的にはどう変わったかというとボイラー使用圧力が14kg/cm²から16kg/cm²へ引き上げられ、それに対応してシリンダ直径も510mmから500mmへと見直されています。
動輪の形状もスポーク式からボックス式へ変更され、石炭と水の消費量が減って出力は向上。
要するに全体的にスリムかつ高性能になったわけです。
201両という製造数
1937年から1947年にかけて川崎車輛や汽車製造会社、三菱重工業や日立製作所の4社で計201両が製造されました。
量産期間10年というのはなかなかの規模で、それだけ現場からの信頼が厚かったことがわかりますよね。
製造は1次形から4次形まで分かれていて戦前、戦中、戦後の社会情勢がそのまま車体の設計にも反映されているのが面白いところです。
1次形、2次形が最もスリムで美しいフォルムを持ち戦後の3次、4次形は部品の制約などから外観がより武骨になっていきました。
「貴婦人」という愛称の意味
なぜ貴婦人と呼ばれるのか
C57の代名詞といえばやっぱり「貴婦人（きふじん）」という愛称。鉄道ファンからは「シゴナナ」とも呼ばれています。
貴婦人という呼び名の由来はその見た目にあります。
C51形以来の標準となっていた1,750mmという大径動輪を持ちながら、車体に対してボイラーが細く設計されていたため、「脚が長くスタイルのよい女性」のようだと例えられたことが始まりです。
個人的にはこの例え方がまたとても日本らしくていいなと感じます。
「貴婦人」と呼べるのは何号機まで？
実はここちょっと複雑な話で。
C57形全車を一律に「貴婦人」と呼ぶかどうかは鉄道ファンや研究者の間でも意見が分かれています。
戦時中の資材制約で蒸気ドームが大型化した2次形、さらに戦後に設計が大幅に変わった4次形は、もともとの「細ボイラー」のイメージからは離れているとも言われています。
ですから一般的には、原設計に近い1次形と2次形を「貴婦人」と呼ぶのが自然、という認識が広まっているようです。
4次形は逆に「山男」と称されることもあるくらいでけっこう対照的な評価なんですよね。
C57が歩んだ活躍の歴史
全国の幹線、亜幹線を駆け抜けた
四国を除く全国各地で優等旅客列車の牽引を担ったC57。
特に軸重の制限から大型機が入れなかった熊本以南の鹿児島本線や長崎本線では、特急「かもめ」や「さくら」など戦後の代表的な優等列車を引っ張りました。
お召列車の牽引機としても活躍していて1973年4月には宮崎県で開催された第24回全国植樹祭での日豊本線のお召列車を牽引しており、これが日本国内での蒸気機関車による最後のお召列車運行となりました。
歴史の証人という言葉がぴったりの存在です。
国鉄最後のSL旅客列車
昭和50年（1975年）12月14日。
室蘭本線の室蘭駅から岩見沢駅へ向かうC57135牽引の225列車が、国鉄最後の蒸気機関車牽引旅客列車となりました。
徹夜組を含む約3,000人が駆けつけ、定員の3倍にあたる2,000人が乗車したというエピソードは当時の人々がいかにSLを愛していたかを物語っていますよね。
ちなみにそのC57135号機は今も埼玉県さいたま市の鉄道博物館に静態保存されています。
現在も鉄道博物館のシンボルとして多くの人に親しまれている存在です。
今も走り続けるC57
SLやまぐち号とSLばんえつ物語
C57形は引退後も終わっていません。現在も2両が動態保存機として現役で活躍中なんです。
JR西日本所属の1号機は山口線の「SLやまぐち号」、JR東日本所属の180号機は磐越西線の「SLばんえつ物語」の牽引機として使用されています。
製造から80年以上が経過したいまも本線を走るSLというのは思いのほかすごいことだと感じます。
1号機は車籍を一度も抹消されたことがないという点でも特別な存在で2006年には「梅小路の蒸気機関車群と関連施設」の一部として準鉄道記念物に指定されています。
SLやまぐち号を見てきました☺️
— らびっと@プラモ (@NIu4NNFcQidtK2e) May 5, 2026
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まとめ
- C57の日は5月7日。「5（シ）7（ゴナナ）」という語呂合わせから鉄道ファンの間で親しまれるようになった非公式の記念日
- C57形蒸気機関車は1937年（昭和12年）に誕生。C55形の改良版として新形式に昇格し、1947年までに201両が製造された
- 「貴婦人」の愛称は細いボイラーと大径動輪のバランスから来ている
- 1975年12月14日のC57135号機による牽引列車が国鉄最後のSL旅客列車となった
- 現在も1号機・180号機の2両が動態保存され、SLやまぐち号・SLばんえつ物語として現役活躍中
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