この記事を読めば6月16日「無重力の日」の由来や歴史、背景がまるごとわかります。
「なんとなく聞いたことある」
くらいの認識だった人も読み終わる頃には北海道の小さな炭鉱町と宇宙がつながるドラマチックな話に、きっと驚いてもらえると思います。
無重力の日ってそもそも何？
6月16日が「無重力の日」だと知っていましたか？意外と知られていないんですが、これは日本発の記念日なんです。
語呂合わせが由来の記念日
「む（6）じゅう（10）りょく（6）」という語呂合わせそれが「無重力の日」＝6月16日の由来です。
国際的な制定機関があるわけでも何か宇宙的な天文イベントがあるわけでもなく、日本語の読み方のリズムから生まれた記念日というのが、なんかかわいいなと思いました。
制定したのは北海道の小さな町
この記念日を制定したのは北海道空知郡の上砂川町。
1991年（平成3年）3月に制定されました。上砂川町がなぜこんな記念日を？と思いますよね。そこにはこの町と宇宙科学を結ぶ、けっこう深い歴史があるんです。
上砂川町と無重力の意外なつながり
語呂合わせで決まった日付とはいえ、無重力の日が上砂川町から生まれたのにはちゃんとした理由があります。それが「地下無重力実験センター（JAMIC）」の存在です。
炭鉱の廃坑が宇宙実験施設に変わった
上砂川町はもともと炭鉱の町でした。
かつて栄えた三井砂川炭鉱の中央立坑、その廃坑跡地を活用して建設されたのがJAMICです。
炭坑という地下深くに伸びる構造が、まさか宇宙科学の実験に使われるとは、誰も想像していなかったでしょうね。
実はこのアイデア、けっこう理にかなっていて。
地下に向かってものを落とすと、落下中は重力に逆らわない状態、つまり「微小重力状態（無重力に近い状態）」が生まれます。そのメカニズムを炭鉱の縦穴で再現しようとしたわけです。
JAMICの設立は1989年
地下無重力実験センター（JAMIC）が正式に設立されたのは1989年（平成元年）3月1日のこと。
国の支援を受け、新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）、北海道、上砂川町、民間企業が出資する第三セクター方式で運営がスタートしました。
日本初の本格的な地下微小重力実験施設として、国内外の研究者から注目を集めた施設です。
JAMICの仕組みと実験内容
「無重力実験」と聞くと宇宙船の中を想像するかもしれないけれど、JAMICはもっとシンプルかつスケールの大きな方法で無重力を作り出していました。
710メートルの縦穴と時速360kmのカプセル
施設の仕組みはこうです。
深さ710メートルの縦穴の中を真空状態にしたカプセルが秒速98m（時速360km）で落下する。その落下中の約10秒間、カプセルの中は微小重力状態になります。
たった10秒。
でも実験の世界では、宇宙に行かずに地上でこれだけの時間を確保できるのは当時としては画期的なことでした。JAMICは世界でもトップクラスの微小重力実験施設として評価されていたんです。
1回270万円、それでも宇宙より安かった
実験1回あたりの費用は270万円。1日に最大3回まで実験できました。
「高い！」と感じますよね、私も最初そう思いました。
ただ、スペースシャトルなどで宇宙実験をするコストと比べれば、はるかに安価という見方もあって、それがJAMICの存在意義でもあったようです。
ちなみに閉鎖されるまでに行われた落下実験の回数は4,500回以上。それだけ多くの研究者がここに集まっていた証拠でしょう。
セラミックスや燃焼反応の研究に活用
具体的にどんな実験が行われたかというと、無重力下での新素材合成や燃焼反応の解明、粉粒体のハンドリング技術の開発などが代表例として挙げられます。
対流のない無重力環境だからこそ得られるデータというものがあって、地上では観察できない現象をこの10秒間で追いかけていたわけです。
閉鎖の理由とその後の歩み
2003年（平成15年）、JAMICは静かに幕を閉じます。世界トップクラスと言われた施設がなぜ閉鎖されたのでしょう。
利用率の低迷と費用対効果の壁
経済産業省が「実験内容が産業の創出に結びつく応用型の研究成果が少なく、民間利用も期待できない」と判断したことが廃止の決め手となりました。
1回200万円以上という費用のわりに、実験結果を工業や商業に応用することが難しかったというのが、率直な理由だったようです。
また、2001年に産炭地域臨時措置法が失効したこともあり、財政的な支援を受けることが難しくなったという背景もありました。
縦穴は地下プールになった
閉鎖後、施設の縦穴は地下水で水没し、現在は深い地下プールのような状態になっています。そこで活用の場が生まれたんですが、ここが面白いところで。
東京大学宇宙線研究所が進める「ハイパーカミオカンデ計画」。
2015年にノーベル物理学賞を受賞したニュートリノ研究（スーパーカミオカンデ）の後継プロジェクト。
で、光センサ保護カバーの強度試験にこの縦穴が活用されたんです。22ヶ国・約600名の研究者が参加する国際的なプロジェクトです。
宇宙科学との縁は閉鎖後もまだ続いていた。
小惑星イトカワに刻まれた「上砂川」の名
JAMICにまつわるエピソードの中で個人的にいちばん印象深かったのがこれです。
2009年、探査機「はやぶさ」が観測した小惑星イトカワのクレーターのひとつに「Kamisunagawa（上砂川）」の名前がつけられました。
国際天文学連合（IAU）が正式承認したものでJAXAAA相模原キャンパスや内之浦観測所など宇宙開発に関わる地名と並んで、北海道の小さな炭鉱町の名が宇宙に刻まれた瞬間です。
炭鉱の廃坑から生まれた実験施設が、宇宙の小惑星に名前を残すことになるなんて、そこには想像以上にドラマがありますよね。
まとめ 6月16日「無重力の日」の要点
- 「む（6）じゅう（10）りょく（6）」という語呂合わせが日付の由来
- 北海道上砂川町が1991年（平成3年）3月に制定した記念日
- 制定のきっかけは炭鉱廃坑を活用した日本初の地下無重力実験施設「JAMIC」の存在
- JAMICは710メートルの縦穴でカプセルを時速360kmで落下させ、10秒間の微小重力状態を作り出した
- 1989年設立、2003年閉鎖まで4,500回以上の実験が行われた
- 閉鎖後、小惑星イトカワのクレーターに「Kamisunagawa」の名が刻まれた
語呂合わせから生まれたシンプルな記念日に見えて、その背景には炭鉱から宇宙科学へという、日本の科学技術史の一コマが詰まっています。
6月16日が来るたびに北海道の地下710メートルに存在した「宇宙への窓口」のことを、少し思い出してみてもらえたら嬉しいですね😊
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