7月25日が「うま味調味料の日」と呼ばれている理由、実はちゃんとした特許取得の記録に基づいているんです。
この記事を読めばなぜこの日が選ばれたのか、池田菊苗博士がどうやって「うま味」を発見したのか、そして今や世界共通語になった「UMAMI」がどれくらい世界に広がっているのかまで、まるっと分かるようになります。
「味の素の日」って聞いたことあるけど詳しくは知らない、そんな方にこそ読んでほしい内容です。
うま味調味料の日はいつ制定されたのか
まず結論から言うと7月25日は日本うま味調味料協会が制定した記念日で、特許取得の日付そのものが由来になっています。
ここでは制定の経緯と誰がどんな思いでこの日を決めたのかを見ていきます。
特許取得日にちなんだ記念日
1908年（明治41年）7月25日、東京帝国大学の池田菊苗博士が「グルタミン酸塩を主成分とする調味料製造法」の特許を取得したことが、この記念日の直接の由来になっています。
特許出願自体は同年4月24日だったのですが、登録が完了したのが7月25日だったんですね。
ちなみにこの特許、後に「日本の10大発明」の一つに数えられるほど評価が高いものなんです。
個人的にはたった一つの特許がここまで大きな食文化の転換点になったのかと思うと、けっこう感慨深いものがあります。
日本うま味調味料協会が制定した理由
日本うま味調味料協会がこの日を記念日にしたのは、「うま味調味料」がいまだに「化学調味料」という呼び方で化学合成品だと誤解されているのを正したいという思いがあったからなんです。
実際、味の素の主成分であるグルタミン酸ナトリウムは、さとうきびなどの農産物を原料に、醤油や味噌と同じように発酵で作られていて決して化学的に合成された添加物というわけではないんですよね。
一般社団法人日本記念日協会にも認定・登録されている公式な記念日でもあります。
池田菊苗博士はどうやってうま味を発見したのか
池田博士がどんなきっかけでグルタミン酸に注目し、うま味という第五の味覚を突き止めたのかを掘り下げます。実験の裏側を知ると発見までの道のりが意外と地道だったことに驚くかもしれません。
昆布だしから始まった研究
池田博士は1899年にドイツのライプチヒ大学に留学していてそこで学んだ純正理学の知識を人々の生活に役立てたいと考えるようになりました。
1907年の春、妻が買ってきた一束の昆布のうま味を人工的に作り出せないかという疑問から研究を始めたそうです。子どもの頃から昆布だしに興味を持っていたという背景もあったみたいですね。
妻の貞さんも研究に協力して、昆布を刻む作業を手伝ったという逸話が残っています。ちょっと微笑ましいエピソードだなと感じました。
甘味酸味塩味苦味に次ぐ第五の味覚
それまで人間が感じる基本味は甘味、酸味、塩味、苦味の四つだけだと考えられていたんです。
ところが池田博士は、これら四つのどれにも当てはまらない独特の味わいがあると気づいて、それを「うま味」と名付けました。
翌年の1908年早々には昆布のうま味の正体がグルタミン酸と一致することを突き止めています。
グルタミン酸は弱酸性で酸っぱい性質があったので、水に溶かしてナトリウムを加えて濃縮することで、グルタミン酸ナトリウムという扱いやすい形にできると結論づけたそうです。
この発想の転換がただの発見を実用的な調味料へと結びつけた鍵だったのかなと思います。
味の素という商品はどう誕生したのか
ここでは池田博士の発見が実際に商品として市場に出るまでの流れを紹介します。研究者と企業家、二人の出会いがなければ今のうま味調味料は存在しなかったかもしれません。
鈴木三郎助との産学連携
池田博士は1908年9月、取得した特許を二代鈴木三郎助と共有することにしました。
鈴木製薬所（現在の味の素株式会社）が工業化を担い、翌1909年に世界初のうま味調味料として「味の素」が発売されたんです。これは明治時代における画期的な産学連携の成功例として位置づけられています。
研究者一人の発見だけでは商品化まで届かなかったわけでこういう組み合わせの妙って今のビジネスにも通じる部分がありそうですよね。
グルタミン酸から具留多味酸へ
面白いのが池田博士本人が「グルタミン酸」を漢字で「具留多味酸」と表記していたという記録です。
当時はまだ外来の化学物質名を日本語でどう表現するか手探りだった時代なので、こうした表記の工夫が残っているのはなかなか興味深いなと個人的には思います。
この表記自体は今では使われていませんが、当時の試行錯誤の跡がうかがえる資料として記念日の背景を語るときによく引用されているみたいです。
うま味は世界でどう広がったのか
日本発の味覚概念がどうやって国際的な科学用語として認められるようになったのかを見ていきます。日本語がそのまま英語の辞書に載っている、というのはあまり知られていないかもしれません。
UMAMIが国際的な学術用語になった経緯
うま味は甘味、酸味、塩味、苦味と並ぶ5つの基本味の一つとして国際的に認識されていて、料理のおいしさを深めるだけでなく、タンパク質の消化を促進する役割も持つとされています。
実際にOxford英英辞典やCambridge英英辞典、Merriam-Websterといった主要な英語辞書にも「umami」という項目が単独で登録されていて、甘くも酸っぱくも塩辛くも苦くもない独特の風味として説明されているんです。
日本語の味覚表現がそのまま国際語になった珍しい例だと思うとけっこう誇らしい気持ちになりますね。
味の素の海外展開とシェア
味の素グループは現在世界130カ国以上で商品を展開していて、海外売上高比率は約60%に達しているそうです。
国別で見ると、タイやインドネシアではうま味調味料市場で90%程度のシェアを握っていて、フィリピンではほぼ100%近いシェアだという推定データもあります。
ブラジルでは風味調味料市場で70%程度のシェアを持つとされていて、南米でも強い存在感を示しているんですね。
日本国内でも「味の素」ブランドはうま味調味料市場で96%というほぼ独占的なシェアを維持しているそうです。ここまで浸透しているとは、正直ちょっと驚きました。
うま味調味料は化学調味料と違うのか
多くの人が誤解している「うま味調味料＝化学調味料」という認識について整理しておきます。この誤解こそが、そもそも記念日制定のきっかけになった部分でもあります。
発酵由来という製造方法の実態
うま味調味料の主成分であるグルタミン酸ナトリウムは、さとうきびなどの農産物を原料として発酵という製法で作られていて、これは醤油や味噌などの伝統的な発酵食品と同じ製造プロセスなんです。
「化学調味料」という俗称のせいで化学合成品というイメージが根強く残っているのは、正直もったいないなと感じます。
日本うま味調味料協会が記念日を通じて発信したいメッセージの核心はまさにこの誤解を解くことにあるんですよね。
記念日が果たす情報発信の役割
7月25日という日付を毎年繰り出すことでうま味調味料に関する正しい理解を広める機会を作っているというのが、この記念日の実質的な役割だと言えそうです。
あくまで自分の見立てですが、こうした継続的な情報発信の積み重ねが、うま味という概念の国際的な定着にもじわじわ貢献してきたのかもしれません。
まとめ
うま味調味料の日についてポイントを整理するとこんな感じです。
- 7月25日は池田菊苗博士が「グルタミン酸塩を主成分とする調味料製造法」の特許を取得した日にちなんでいる
- 日本うま味調味料協会が、うま味調味料への誤解を解く目的で制定した記念日
- 池田博士は昆布だしの研究から甘味酸味塩味苦味に次ぐ第五の味覚「うま味」を発見した
- 1909年に鈴木製薬所（現・味の素株式会社）から「味の素」として商品化された
- うま味調味料は発酵由来で作られていて化学合成品ではない
- 現在は「UMAMI」として世界の辞書にも載る国際的な味覚用語になっている
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